Ketika Sun Jinlong — seorang Doktor Ekonomi — menjabat sebagai pemimpin kota, ia memutuskan untuk tidak menunggu investor datang. Ia merekrut hampir seribu SDM terbaik, melatih mereka bukan dengan protokol birokrasi melainkan dengan analisis industri global, lalu mengirim mereka ke Shenzhen, Shanghai, dan Guangzhou untuk berburu startup secara langsung. Pasukan ini — yang dikenal sebagai Hunting Teams — menghabiskan minimal dua ratus hari per tahun di luar kota.

Yang membuat mereka berbeda bukan semangatnya, tapi cara mereka masuk ke ruang CEO. Tim dari kota-kota lain datang membawa brosur berisi foto pejabat dan tabel diskon pajak. Tim Hefei datang membawa laporan analisis rantai pasok industri yang tebalnya menyaingi riset bank investasi papan atas. Mereka tahu persis di mana titik lemah startup tersebut, berapa biaya logistik yang bisa dipangkas jika pindah ke Hefei, dan berapa lulusan USTC bidang spesifik yang tersedia setiap tahunnya. Mereka tidak menjual kota — mereka menjual solusi bisnis.

Pada 2014, Gubernur Chen Min’er duduk di hadapan peta Guizhou dan mengajukan pertanyaan yang tidak mudah: Apa yang dimiliki Guizhou yang tidak dimiliki provinsi lain? Bukan pelabuhan, bukan jalan tol, bukan cluster industri yang sudah mapan. Yang ada hanyalah pegunungan, sumber air yang melimpah, dan udara yang sejuk sepanjang tahun.

Dari sana lahir sebuah lompatan logika yang sederhana namun berani. Data center — tulang punggung ekonomi digital — adalah mesin yang sangat haus energi dan sangat sensitif terhadap panas. Ia butuh listrik murah dan pendinginan konstan. Guizhou punya keduanya secara alami: suhu tahunan rata-rata 15°C yang memangkas biaya pendingin udara lebih dari separuh, ditambah pembangkit listrik tenaga air yang melimpah dari sungai-sungai pegunungan.

Banyak teknologi paling menjanjikan abad ini terjebak dalam apa yang disebut para ekonom sebagai Valley of Death — Lembah Kematian Inovasi. Universitas mampu menciptakan prototipe komunikasi 6G, robot humanoid berbasis AI (embodied AI), antarmuka otak-komputer (brain-computer interface), hingga taksi terbang listrik (eVTOL). Namun industri enggan membelinya.

Alasannya sederhana namun mematikan: teknologi-teknologi itu belum memiliki pasar yang matang, regulasi yang jelas, atau rekam jejak keselamatan di lapangan. Tidak ada yang mau menjadi pembeli pertama dari sesuatu yang belum pernah terbukti. Akibatnya, hasil riset brilian terkubur di lemari arsip laboratorium.

Melalui strategi ini, pemerintah memberikan insentif pajak dan subsidi besar bagi perusahaan yang memiliki stasiun riset. Ini membuat industri teknologi China mulai bergeser dari manufaktur rendah (low-tech) ke arah manufaktur menengah-tinggi (mid-to-high tech). Perusahaan-perusahaan ini mendapatkan status “High-Tech Enterprise” yang memberikan potongan pajak penghasilan badan dari 33% menjadi hanya 15%. Hal ini menciptakan siklus di mana riset tidak hanya menghasilkan teknologi, tapi juga keuntungan finansial langsung bagi perusahaan.

Salah satu contoh terkenal adalah “perang biaya plat nomor” antara Shanghai dan Provinsi Hubei pada akhir 1990-an. Dengan alasan mendorong industri otomotif lokal, pemerintah Shanghai menetapkan harga minimum sebesar 20.000 yuan untuk merek lokal dan 98.000 yuan untuk merek non-lokal. Sebagai balasan, Provinsi Hubei—yang merupakan basis dari Dongfeng Auto—mengenakan biaya tambahan sebesar 70.000 yuan kepada pembeli Santana untuk “membantu pekerja perusahaan yang sedang mengalami kesulitan”

Di China, ibaratnya industri teknologi dan universitas tinggal serumah, pergi makan bersama, berdiskusi setiap waktu. Perubahan kebutuhan di dunia industri dengan cepat diakomodasi dalam kurikulum pembelajaran, sebaliknya hasil penelitian laboratioum juga bisa diproduksi dalam waktu yang lebih singkat. Di banyak negara berkembang lain, kondisinya berbeda sama sekali. Kampus dan industri seperti tinggal di rumah terpisah. Masing-masing sibuk dengan urusannya. Mereka hanya bertemu sesekali saat kondangan untuk tukar menukar kartu nama.